Té una longitud de 4 600 km i una conca d’1 700 000 km2 (la segona de l’Amèrica del Nord). Neix a les muntanyes Rocalloses amb el nom d’Athabasca, travessa el llac del mateix nom i el de l’Esclau, a la sortida del qual pren el nom de Mackenzie. Constitueix una via navegable molt important, llevat dels mesos d’hivern, que es glaça. Recull per la dreta les aigües de l’Escut Canadenc i, per l’esquerra, les de les muntanyes Rocalloses septentrionals. Desguassa en forma d’un extens delta a la mar de Beaufort (oceà Àrtic). El seu règim nival provoca fortes crescudes que de vegades ocasionen inundacions a l’època del desglaç.