És un port a la mar Càspia. Fundada el 1844 com a fortalesa militar, actualment és un important nucli industrial: construcció de maquinària, extracció de petroli i indústria del metall, química, tèxtil i alimentària. És el port que enllaça el Caucas septentrional, Transcaucàsia i el sud d’Ucraïna amb les regions occidentals del Kazakhstan i que efectua el transbord de mercaderies, principalment productes petrolífers, de Baku, Krasnovodsk, Astrakhan i Aladža. Posseeix una filial de l’Acadèmia de Ciències de Rússia, i té universitat (fundada el 1957).