Filla d’un activista pels drets de les dones pakistaneses, a onze anys d’edat (2009) començà a escriure un blog on reflectia la discriminació de què són objecte les dones musulmanes al Pakistan, especialment a partir de les seves vivències a la seva regió natal, on sovint s’impedeix l’escolarització a les nenes a causa de les amenaces i la influència dels talibans. Sota un pseudònim, la BBC li publicà el blog, i el 2010 el New York Times rodà un documental sobre la seva vida. El seu missatge obtingué una gran difusió internacional i el suport de diverses personalitats. Les Nacions Unides declararen el 10 de novembre Dia de Malala, en homenatge a les nenes i noies a les quals es nega el dret a l’educació.
El 9 d’octubre de 2012 fou greument ferida en un atemptat dut a terme per terroristes talibans, del qual es recuperà. Refugiada amb la seva família a la Gran Bretanya, segueixen amenaçats de mort pels talibans, malgrat el suport de destacats imams pakistanesos i del Govern pakistanès.
Ha estat guardonada amb el primer Premi de la Pau del Pakistan, i al maig del 2013, amb el Premi Internacional Catalunya, que compartí amb l’exprimera ministra noruega Gro Harlem Brundtland. L’octubre del mateix any rebé el premi Sakharov de drets humans de la Unió Europea, i el 2014 el premi Nobel de la pau, compartit amb el president de la Xarxa Global contra el Treball Infantil, l’indi Kailash Satyarthi.