Comunica amb el golf de Veneçuela per un canal d’uns 50 km de longitud. Amb uns 14 000 km2 d’extensió, és un dels més grans del món i el més gran de l’Amèrica del Sud. La profunditat màxima és de 50 m. Les seves costes són baixes i pantanoses. Hi ha importantíssims jaciments de petroli, amb més de 4 000 pous. Els ports principals són Maracaibo, a l’W, i Alta Gracia i Puerto Miranda, a l’E.