Llicenciada (1965) i doctorada en filosofia (1974) per la Universitat de Barcelona, estudià a París amb Alain Touraine (1967-79). Fou professora de sociologia a la Universitat de Barcelona (1970-73) i a la Universitat Autònoma de Barcelona (1973), on fou també catedràtica (1992-2006) i catedràtica emèrita (des del 2006). Especialitzada en els camps de la sociologia de l’educació i la sociologia de la dona, destaca l’Enquesta Metropolitana realitzada a través de l’Institut d’Estudis Metropolitans (1984-85, 1990, 1885, 2000).
En l’àmbit de la gestió pública, fou directora de l’Institut de la Dona del Ministeri d’Assumptes Socials (1993-96) i ocupà diferents càrrecs a l’Ajuntament de Barcelona: regidora d’Educació (1999-2006), presidenta del Consell de Sants-Montjuïc (1999-2003), presidenta del Consell de Nou Barris (2003-06) i cinquena tinent d’alcalde (2003-06). És membre del Consell Escolar de l’Estat des de l’any 2004.
Té editades nombroses publicacions, entre les quals destaquen El empleo de los licenciados (1981), L’escola rural a Catalunya (1983), Rosa y Azul. La transmisión de los géneros en la escuela mixta (1988), Con diferencia. Las mujeres frente al reto de la autonomía (1998), Forjar un hombre, moldear una mujer (2013) i De mares a filles: la transmissió de la feminitat (2023).
Entre altres distincions, ha estat guardonada amb la Creu de Sant Jordi (2006) i el Premi Catalunya de Sociologia (2011) de l’Associació Catalana de Sociologia, filial de l’Institut d’Estudis Catalans. L’any 2021 fou nomenada doctora honoris causa per la Universitat Rovira i Virgili.