Més coneguda per Mo Mowlan, estudià ciències polítiques a la Universitat de Durham i posteriorment a l’Iowa University (EUA), on realitzà una tesi doctoral sobre el sistema suís de referèndums. El 1969 ingressà al Partit Laborista. Treballà com a professora al Northern College. L’any 1987 fou elegida diputada del Partit Laborista al parlament per la circumscripció de Redcar. Formà part del gabinet laborista a l’ombra, com a ministra d’hisenda (1990-92). Encara a l’oposició, exercí de ministra d’afers ciutadans i de dones (1992-93) i de patrimoni nacional (1993-94). Del 1994 al 1997 fou secretària d’estat a l’ombra per a Irlanda del Nord. Arran de la victòria del Partit Laborista al maig del 1997, entrà al govern de Tony Blair com a secretària d’estat per a Irlanda del Nord, i tingué una destacada participació en les negociacions que conduïren als acords de pau de Stormont (abril de 1998). El 1999 Blair la substituí en el càrrec per Peter Mandelson i fou nomenada ministra de l’oficina del gabinet. Afectada d’una greu malaltia des de mitjan anys noranta, el 2001 es retirà de la política.