La Mars Global Surveyor 1, llançada al novembre del 1996, arribà a Mart l’11 de setembre de 1997. La seva òrbita al voltant del planeta tenia per objectiu cartografiar la superfície marciana, amb una resolució d’1,4 m i per a fer-ho, la disposava d’una càmera, un magnetòmetre, un reflectòmetre d’electrons i un altímetre làser. La nau formava part d’un projecte comú del qual també participava la sonda d’observació russa Mars 96 —llançada a l’espai el 16 de novembre de 1996, i que patí la fallada dels motors i les restes de la qual caigueren al Pacífic Sud— i el mòdul de prospecció Mars Pathfinder —llançat pels EUA el 4 de desembre del mateix any, i que transportava un petit vehicle teledirigit amb la missió d’inspeccionar la superfície de Mart—. La Mars Global Surveyor completà un mapa de la superfície de Mart al principi de l’any 2000 i es donà la missió per acabada..