Professor emèrit d’antropologia i ciències socials a la Universitat de Chicago i membre de l’Acadèmia Americana d’Arts i Ciències. Fou un dels antropòlegs més famosos i influents dels darrers decennis. Realitzà diversos treballs de camp a la zona d’Oceania, de la qual era especialista. La seva obra s’anà adequant a les diverses teories que han marcat el pas de l’antropologia nord-americana i mundial dels darrers trenta anys. Començà la seva trajectòria com un dels adalils del neoevolucionisme, juntament amb Elman R. Service, però modificà el seu rerefons teòric fins a apropar-lo a les postures de l’antropologia marxista. També feu aportacions importants en l’àrea de l’antropologia ecològica i de l’antropologia econòmica. Finalment, els seus treballs s’atansaren considerablement a interpretacions pròximes a les de Clifford Geertz o David M. Schneider, amb la qual cosa s’enquadrà a les files del corrent conegut com a “culturalisme”.
Els seus llibres palesen les transformacions que anà experimentant, tal com ho demostren Tribesmen (1966), Stone Age Economics (1972), Colors and Cultures (1976), Culture and Practical Reason (1976), Islands of History (1985) o How “Natives” Think (1995). Entre els seus darrers llibres destaquen Culture in practice (2000) i Apologies to Thucydides (2004).