Fill de jueus austríacs establerts a la Gran Bretanya que fugien de l’Holocaust, estudià a Oxford, on es graduà en econòmiques. Especialitzat en comerç internacional de països en vies de desenvolupament, des del 1971 treballà com a analista i assessor del Banc Mundial per a l’Àfrica Oriental (1972-74) i per a l’Índia (1974 to 1977). El 1981 abandonà aquesta institució i esdevingué director d'estudis del Trade Policy Research Centre durant sis anys, període en què es dedicà sobretot a promoure les negociacions de l’anomenada ronda Uruguai del GATT. El 1987 fou contractat pel Financial Times, diari en què publica regularment des d’aleshores i del qual esdevingué editor associat el 1990. Des del 1996 n’és el comentarista econòmic en cap. Considerat un dels pensadors actuals més influents en temes econòmics, participa habitualment en els principals fòrums mundials. Simpatitzant laborista fins al principi de la dècada dels setanta, evolucionà des de la socialdemocràcia fins al liberalisme. D'acord amb aquesta visió, defensa el lliure comerç com a única via plausible per al creixement econòmic i per a la prosperitat general i sostinguda, davant de les polítiques centrades en l’intervencionisme estatal, segons ell associades sovint amb la ineficiència, la corrupció i el descontrol del deute. Exposà aquests punts de vista en Why Globalization Works (2004), els quals modificà en part arran de la crisi financera mundial del 2008, en què reconegué els condicionaments de les elits financeres sobre els governs i les institucions i la necessitat d’una major regulació des dels poders públics (The Shifts and the Shocks: What We’ve Learned—and Have Still to Learn—from the Financial Crisis, 2014). És també autor dels llibres The Resistible Appeal of Fortress Europe (1994) i Fixing Global Finance (2008). Ha rebut nombroses distincions: l'orde de l’Imperi Britànic (2000), el premi Ludwig Erhardt de periodisme econòmic (2009), el premi de la Societat Americana d’Editors i Escriptors Econòmics (2009) i el premi Ischia Internacional de periodisme (2012).