Fill de Joan VI Cantacuzè, fou destinat a la província de Tràcia sense drets d’heretatge, que havien estat atribuïts als descendents de Joan V Paleòleg, el seu gendre i col·lega. Associat al tron el 1353, no volgué renunciar a l’autoritat imperial en abdicar el seu pare (1355). Capturat pels serbis en la seva temptativa d’apoderar-se de la Macedònia (1357), fou consignat a l’illa de Tènedos, i, a instàncies del seu pare, acceptà el despotat de Mistràs, juntament amb el seu germà Manuel.