Estudià música a Hèlsinki, on debutà el 1966, i es perfeccionà a Roma, on el 1969 interpretà el paper de Felip II (Don Carlo) amb l’Òpera Nacional Finlandesa. Del 1972 al 1979 fou membre estable de l’Òpera de Colònia. Ha actuat assíduament als festivals de Salzburg, Bayreuth i Savonlinna, a més de París, Londres, Munic o Stuttgart. El 1983 interpretà Sarastro (La flauta màgica, de Wolfgang Amadeus Mozart) al Gran Teatre del Liceu i tres anys més tard hi tornà amb el paper titular de Borís Godunov, de Modest P. Musorgskij, i el 1989 actuà en Khovanščina, obra del mateix compositor. Destacat cantant wagnerià, verdià i mozartià, a l’estiu del 2000 interpretà el paper de Commendatore (Don Giovanni) al Teatro Real de Madrid. Obtingué dues vegades el premi Grammy en la categoria d’òpera (1983 i 1992), i l’any 2010 li fou concedida la Medalla d’Or del Gran Teatre del Liceu.