Treballà al Deutsches Theater de Berlín, del qual fou director des del 1905. Arran del nazisme fugí d’Alemanya (1933) i es naturalitzà nord-americà (1940). S'especialitzà en el teatre experimental, amb uns muntatges monumentals. Entre les seves creacions escèniques sobresurten les d’Èdip rei i El somni d’una nit d’estiu, que, a més, portà al cinema el 1935.