Aquest fenomen només es pogué produir en aquelles zones que oferien recursos naturals permanents, que permetien als grups humans de convertir-se en veritables sedentaris. Es donà per primera vegada en un sector del Pròxim Orient (i posteriorment en unes altres zones, com per exemple a Mesoamèrica), on eren en estat salvatge tant els cereals com les principals espècies d’herbívors propícies per a ésser domesticades, la qual cosa féu que s’establissin noves relacions entre l’home i el seu entorn, les quals portaren als dos grans descobriments del Neolític, l’agricultura i la ramaderia. Les restes més antigues són a la cova de Shanidar (Iraq), datades del 10500 aC, però la cultura mesolítica més important aparegué poc temps després a Palestina: el Natufià. Les seves indústries es caracteritzen per l’aparició de nombrosos micròlits (alguns d’ells per a formar fulles de falç) i de molins de mà, juntament amb instruments típics del Paleolític superior. Cal assenyalar que el terme Mesolític fou emprat durant molt de temps per a designar totes les cultures postglacials, que es desenvoluparen entre el Paleolític i el Neolític. La majoria d’aquestes cultures, però, participaven encara d’una economia depredadora similar a la del Paleolític, per la qual cosa són agrupades sota el nom d’Epipaleolític.
El Mesolític als Països Catalans
El Mesolític (també dit Epipaleolític) és documentat al Principat de Catalunya i al País Valencià, i desconegut a les Illes Balears. Es manifesten dos tipus principals d’indústria lítica, caracteritzats sempre per la mida petita de les peces: les tallades en formes geomètriques (trapezis, triangles), i les indústries de petites fulles de sílex retocades. Els jaciments més destacats són: les coves del Filador de Margalef (Priorat), de la Cocina, a Duesaigües (Baix Camp), de Llatas, a Andilla (Serrans), la balma de Sant Gregori, a Falset (Priorat), i les coves de les Malladetes, a Barx (Safor), les Rates Penades, a Ròtova (Safor), i les Meravelles, a Gandia (Safor). Cronològicament, les indústries mesolítiques als Països Catalans es poden situar, aproximadament, entre el 10000 i el 6000 o el 4000 aC.