Aprengué l’ofici amb Rex Ingram i realitzà el seu primer llargmetratge, C.O.D., el 1932. Posteriorment dirigiria The Edge of the World (1937) o The Thief of Bagdad (1940), però donaria els seus millors fruits creatius a partir de l’associació professional que establí amb Emeric Pressburger en títols com The Life and Death of Coronel Blimp (1943), A Matter of Life and Death (1946), Black Narcissus (1947), The Red Shoes (1948), Gone to Earth (1950), The Tales of Hoffmann (1951) o Peeping Tom (1960). El 1975 publicà la novel·la The Waiting Game i el 1982 rebé el Lleó d’Or de Venècia al conjunt de la seva obra.