Després de debutar en el cinema amb Bleak Moments (1971), passà molts anys treballant per a la televisió, fins que dirigí la comèdia cinematogràfica High Hopes (1988). Les seves pel·lícules, sovint narrades en to de tragicomèdia, es caracteritzen pel retrat que fan de la classe obrera i per una forma de dirigir els actors basada en la improvisació: Life is Sweet (1990), Naked (1993, premi al millor director al Festival de Canes), Secrets & Lies (1995, guanyadora al Festival de Canes de la Palma d’Or a la millor pel·lícula i dels premis a la millor actriu i l’internacional de la crítica i premi Goya 1997 a la millor pel·lícula estrangera), Career Girls (1997), Topsy-Turvy (1999), All or Nothing (2002), Vera Drake (2004, Lleó d’Or al Festival de Venècia), Happy Go-Lucky (2008) i Another year (2010). També és autor de diverses obres de teatre, d’entre les quals cal destacar Abigail’s Party (1977), que obtingué un gran èxit. El 1993 fou nomenat oficial de l’orde de l’Imperi Britànic.