Fou ajudant de camp de l’emperador Francesc-Josep i oficial de la flota austrohongaresa durant la Primera Guerra Mundial. Ministre de la guerra (1919), dirigí l’esclafament de les forces revolucionàries dirigides per Béla Kun i romangué al capdavant de l’estat, com a regent, fins el 1944. Sota el govern de Bethlen (1921-31) actuà com a cap d’estat constitucional, però progressivament, els seus poders esdevingueren dictatorials (1937) a la vegada que s’acostava a les potències de l’Eix. Aliat del Reich durant la Segona Guerra Mundial, declarà la guerra a l’URSS (1941) però volgué distanciar-se d’Alemanya després dels primers fracassos. Recelós, Hitler l’obligà a acceptar l’ocupació d’Hongria per part de la Wehrmacht (1944). Cap a la fi de la guerra intentà de negociar un armistici separat que fou impedit pels alemanys. Acabat el conflicte, els aliats el forçaren a exiliar- se a Portugal, on escriví les seves memòries.