Graduat en ciències econòmiquer per la Universitat de Praga el 1969, l'any anterior, que tingué lloc la primavera de Praga, s'afilià al Partit Comunista de Txecoslovàquia, del qual tanmateix fou expulsat l'any 1970 i degradat durant catorze anys com a subaltern d'una organització esportiva.
El 1984 fou rehabilitat i treballà com a economista en una organització del govern, però en fou expulsat el 1989 per un article crític. Durant l'anomenada "Revolució de vellut" que aquest mateix any enfonsà el règim comunista de l'antiga Txecoslovàquia i donà lloc a una democràcia parlamentària, s'uní al moviment Fòrum Cívic. Posteriorment, s'uni al Partit Socialdemòcrata, i des del febrer de 2001 n'esdevingé líder, ja dins l'Estat postcomunista de la República Txeca.
President del Parlament (1996-98) i primer ministre (1998-2002), l'any 2003 perdè les eleccions a la presidència front al seu rival Klaus, Václav, amb el qual compartia tanmateix diverses opinions polèmiques, com ara la negació del canvi climàtic o les crítiques al suport i al reconeixement occidentals de Kosovo i un acusat euroescepticisme. Enfrontat a altres dirigents socialdemòcrates, el 2007 abandonà el partit i dos anys més tard fundà el Partit de Drets Cívics.
Al gener del 2013 guanyà en segona volta les primeres eleccions directes a la presidència txeca, després de derrotar el seu oponent, el conservador Karel Schwarzenberger, resultat que el confirmà com a successor del Václav Klaus a partir del març. Al llarg del seu mandat, mantingué en línies generals les posicions del seu predecessor, a les quals afegí una contundent oposició a les directrius de la Unió Europea en matèria d'immigració que li reportà una popularitat que contribuí a la seva reelecció al gener del 2018, derrotant en segona volta el proeuropeista Jiri Drahos.