Filla de mare swazi i pare xhosa, començà a cantar d’infant, i es professionalitzà a mitjan anys cinquanta. A finals d’aquesta dècada formà el seu propi grup, The Skylarks. El 1959 amb els Manhattan Brothers, fou solista en el musical King Kong, que assolí un gran èxit. El 1959 viatjà a l’estranger i, arran de la seva participació en el documental Come Back Africa (1960), que denunciava l’apartheid, li fou impedit el retorn a Sud-àfrica.
Ajudada per Harry Belafonte, amb el qual actuà diverses vegades i guanyà un premi Grammy pel disc An Evening with Belafonte/Makeba el 1965, inicià una carrera d’èxit als EUA, on consolidà un estil polivalent i eclèctic, amb un repertori que anava des del jazz fins a les músiques tradicionals africanes, brasileres, antillanes o el pop. El casament amb el líder afroamericà Stokely Carmichael (1968-78) tingué un impacte negatiu en la seva carrera, per tal com hom l’associà a l’ideari revolucionari d’aquest, i passà a residir a Guinea, on visqué fins el 1985.
El 1987 s’uní a Paul Simon en la gira Graceland i el 1990 retornà a Sud-àfrica, on reprengué la seva projecció i se significà en la lluita contra la sida. De la seva discografia hom pot esmentar Miriam Makeba (1960), The World of Miriam Makeba (1962) The Click Song (1965), The Promise (1974), Pata Pata (1977), Sangoma (1988), Welela (1989), Eyes on Tomorrow (1991), Homeland (2000), Keep me in Mind (2002), Reflections (2004).
Obtingué entre, d’altres, els premis Dag Hammarskjöld de la pau (1968) i el premi Polar (2002). Morí en el curs d’una gira per Itàlia.