En protesta per la confiscació dels seus béns i per l’assetjament i la humiliació que patí a mans de la policia municipal, el 17 de desembre de 2010 es calà foc i patí unes ferides que li provocaren la mort. El seu acte es transformà en un catalitzador per a la revolució a Tunísia, que acabaria amb la fi del règim de Ibn ‘Alī al gener del 2011, després de 23 anys al poder. L’èxit de les protestes a Tunísia inspirà manifestacions i revoltes a diversos països àrabs i a d’altres indrets del món. El 2011 li fou concedit pòstumament el premi Sakharov, juntament amb altres quatre persones, per les seves contribucions als històrics canvis produïts al món àrab. El Govern tunisià l’honorà llavors amb un segell postal i la revista anglesa The Times el designà personatge del 2011.