Assolí el govern en ésser assassinat el seu pare Nādir Shāh (1933). Neutral durant la Segona Guerra Mundial, portà a terme diversos plans de desenvolupament econòmic i cultural del país i hagué de resoldre conflictes fronterers amb l’URSS i el Pakistan i enfrontar-se a contínues lluites faccionals.
Malgrat que el 1964 instaurà un règim parlamentari constitucional, fou destituït per un cop d’estat i la proclamació de la república el 1973. Abdicà la corona aquest mateix any i s’exilià a Itàlia. Després de l’enderrocament del règim dels talibans (2001), amb l’establiment d’un sistema democràtic tutelat per les potències occidentals i les institucions internacionals, el 2002 retornà a l’Afganistan, però refusà reivindicar la monarquia per tal de no interferir amb l’estabilitat del país i amb el cap d’estat Hamid Karzai.