D’origen indi, estudià dret a la Universitat de Natal i es doctorà a la Universitat Harvard (1988). Durant el règim de l’apartheid, exercí d’advocada defensora d’activistes contraris a la segregació racial i dels drets dels presos polítics.
El 1995 es convertí en la primera dona negra nomenada jutgessa del Tribunal Superior de Sud-àfrica. Fou magistrada del Tribunal Penal Internacional per a Ruanda (1995-2003), que presidí entre el 1999 i el 2003, i del Tribunal Penal Internacional (2003-08). Entre el 2008 i el 2014 exercí d’alta comissionada de les Nacions Unides per als Drets Humans. Posteriorment presidí la Comissió Internacional contra la Pena de Mort i una comissió d’investigació de l’ONU sobre els territoris palestins ocupats, que el 2025 conclogué que Israel havia comès genocidi a Gaza.
Entre altres distincions, rebé el premi Gruber pels Drets de les Dones (2003), el premi d’Estocolm dels Drets Humans (2010), la Medalla d’Honor Ruth Bader Ginsburg de la World Jurist Association (2021), el premi de la Pau de Sydney (2025), el premi Olof Palme (2026) i el premi Nobel de la pau (2026).