Després d’una etapa dedicada a exercir de novel·lista, faceta en què aconseguí notables èxits, debutà en el cinema amb Danny Boy (1982) i arribà a ser reconegut per The Company of Wolves (1984) i Mona Lisa (1986). Entrà al cinema nord-americà amb una versió de We're no Angels que s’anomenà High spirits (1989). Tornà a Irlanda i hi rodà The Miracle (1991) i The Crying Game (1992), nominada a l’Oscar. Novament als EUA, dirigí Interview with the Vampire (1994) i, de retorn al seu país, Michael Collins (1996), biografia del líder independentista irlandès, que obtingué el Lleó d’Or a Venècia. Posteriorment dirigí The Butcher Boy (1997), In Dreams (1998) i The End of the Affair (1999).