Inicià la seva carrera el 1977 com a integrant del grup post-punk The Birthday Party. El 1984 emprengué la carrera en solitari amb el suport del grup The Bad Seeds. El seu àlbum de debut fou From her to eternity (1984), al qual seguiren The firstborn is dead (1985), el recull de versions de peces alienes Kicking against the pricks (1986) i Your funeral & my trial (1987). Participà en discos de tribut a Neil Young (The bridge, 1987) i Leonard Cohen (I'm your fan, 1988), i publicà dos llibres, el recull de poemes i cançons King ink (1988) i la novel·la And the ass saw the angel (1989). El seu rock convuls, amb referències bíbliques i dotat d’una temperamental posada en escena, arribà a un públic més ampli amb Tender pray (1989), The good son (1990), Henry's dream (1992) i Let love in (1994). El 1995 enregistrà duets amb P.J.Harvey i Kylie Minogue a l’àlbum Murder ballads. Assentà la seva carrera amb The boatman's call (1997), No more shall we part (2001), Nocturama (2003) i el doble disc Abattoir blues/The Lyre of Orpheus (2004). Col·laborà amb Marianne Faithfull en dos àlbums de la cantant, Before the poison (2005) i Easy come easy go (2008). El 2007 formà un grup paral·lel, Grinderman, que publicà un disc homònim, i el 2008 recuperà The Bad Seeds amb Dig, Lazarus, Dig!!!