Fill d’un petit funcionari, la vida del poble rus i la dels religiosos foren els temes fonamentals de les seves obres: Ledi Macbet Mcenskogo ujezda (‘Lady Macbeth del districte de Mcensk’), 1865), sobre la qual Šostakoviz compongué l’òpera homònima (1934), Sobor'ane (‘Gent d’església’, 1872). Reelaborà llegendes populars i escriví relats i novel·les polèmiques contra els nihilistes. Per raó de la seva actitud ideològica independent i eclèctica, l’atacaren els progressistes, els conservadors i les autoritats. Estilista qualificat, posteriorment ha estat revalorat.