Del 1858 al 1872 participà en cinc expedicions polars. Navegà per la mar de Kara fins a la desembocadura del Ienissei i, en 1878-79, resolgué la incògnita del pas del Nord-est navegant des de la desembocadura d’aquest riu fins al Japó, a bord del Vega. Encara féu una darrera expedició a Grenlàndia. Són importants les seves descripcions dels viatges i els estudis que féu sobre la història de la cartografia.