Estudià direcció d’orquestra, composició i piano a l’Escola Superior de Música de Colònia, i teatre a Colònia i a Munic. Posteriorment treballà com a actor i compositor en un cabaret muniquès (1931-32) i fou director d’orquestra a Heidelberg (1932-33) i a Darmstadt (1933-34). Dedicat de ple a la composició a partir del 1936, el 1938 posà música a Lili Marleen, un poema melancòlic que el soldat Hans Leip havia escrit en plena I Guerra Mundial, abans de marxar destinat a Rússia. Enregistrada originalment per Lale Andersen, la cançó es féu mundialment famosa en les versions de Marlene Dietrich o Vera Lynn. Durant la II Guerra Mundial, compongué la música de diversos llargmetratges de propaganda nazi. Posteriorment la seva producció es diversificà: l’òpera Schwarzer Peter (1936), el ballet Struwwelpeter (1937), el musical Käpt'n Bay-Bay (1950), l’opereta Regen in Paris i la banda sonora d’una cinquantena de pel·lícules, entre les quals Symphonie eines Lebens (1943), a més d’una llarga relació de peces populars que sovint signava amb diversos pseudònims (Frank Norbert, Peter Kornfeld o Henri Iversen).