Estudià a la Universitat de Minnesota. Per encàrrec de la fundació Rockefeller desenvolupà a Mèxic nous mètodes de conreu del blat emprant llavors d’un tipus seminan, amb els quals la producció mexicana augmentà un 50% en dos anys. Posteriorment estengué els seus mètodes a l’Amèrica del Sud, al Pakistan i a l’Índia. El seu encert fou combinar les recerques agronòmiques més recents amb tècniques tradicionals. Li fou atorgat el premi Nobel de la pau el 1970.