Tingué una infantesa difícil i visqué en la pobresa. El 1930 s’allistà a l’exèrcit, on completà la seva formació i es revelà com un actor de talent. Llicenciat en acabar la Segona Guerra Mundial, el 1945 debutà professionalment a Londres en el teatre de varietats, i tingué en Charles Chaplin un admirador incondicional. Des del 1947 actuà en una vintena de pel·lícules, de les quals sobresurt el musical The Night They Raided Minsky's (1968), de William Friedkin. Aparegué també en algunes sèries de televisió. Fou molt popular no tan sols al seu país, sinó també en països del Pròxim Orient, Llatinoamèrica i estats de l’antic bloc comunista, entre els quals cal citar Albània, on les seves pel·lícules foren les úniques no censurades pel règim. Fou guardonat amb l’Orde de l’imperi Britànic (1995) i l’any 2000 rebé el títol de sir.