Fill del fundador del Partit Nacional del Poble i primer ministre Norman Washington Manley, estudià a la Universitat de Mont-real i combaté com a pilot de la Royal Canadian Air Force durant la Segona Guerra Mundial abans de graduar-se a la London School of Economics. Senador (1962-67), el 1969 succeí el seu pare en la direcció del PP i el 1972 accedí al càrrec de primer ministre de Jamaica. Durant els vuit anys en què governà dugué a terme una política socialdemòcrata amb bones relacions amb Cuba. El 1980 trencà les relacions de Jamaica amb l’FMI i el mateix any fou derrotat en les eleccions. Recuperà el poder en les eleccions del 1989, però, per motius de salut, renuncià tots els seus càrrecs polítics el 1992.