Nascut en el si d’una família d’origen alemany, des de petit el seu pare l’orientà cap a la carrera militar. A 12 anys es traslladà a l’Iran amb la seva família i posteriorment visqué a Suïssa, Alemanya i Itàlia. En tornar als EUA fou admès a l’acadèmia militar de West Point, i poc després de deixar-la fou destinat a Alemanya. Al cap de dos anys tornà als EUA i realitzà un màster en enginyeria de projectils teledirigits a la Universitat del Sud de Califòrnia. Després anà a West Point com a professor. L’any 1964 sol·licità el trasllat al Vietnam, on s’integrà a la Brigada Aerotransportada. Posteriorment fou destinat al comandament del Pacífic i alguns anys després fou un dels organitzadors de la invasió de l’illa caribenya de Grenada. Ocupà diversos càrrecs al Pentàgon i fou nomenat cap de les forces aliades durant la guerra del Golf Pèrsic. El 1991, un cop acabada la guerra, es retirà. Aquest mateix any rebé la Medalla Presidencial de la Llibertat.