Els núvols moleculars es troben en zones del medi interestel·lar prou denses i fredes perquè els àtoms s’associïn formant molècules. En la galàxia hi ha milers de núvols moleculars i es troben distribuïts a la part del disc. Un núvol molecular gegant pot contenir de 100 000 a uns quants milions de masses solars de material. Són compostos principalment d’hidrogen molecular i també d’altres molècules com ara el CO i l’H2O (fins l’any 2000 s’havien trobat unes 100 classes de molècules interestel·lars). Esdeveniments com l’explosió d’una supernova o la compressió d’un dels braços espirals de la galàxia inicien la compressió gravitatòria dels núvols moleculars en fragments de núvols de gas menors que col·lapsen gravitatòriament per a esdevenir protoestels i, per tant, futurs estels.
m
Astronomia