Amb un sentit més ampli que l'oceanografia, hom tendeix a substituir-ne el nom, reservant l’oceanografia a l’estudi descriptiu de les mars i els oceans.
A pesar de les diferències etimològiques, el terme oceanografia i oceanologia s’utilitzen com a sinònims i en ambdós casos es refereixen a la ciència que estudia els fenòmens físics, químics, biològics i geològics relacionats amb els oceans i les interaccions que es produeixen entre aquests. A la pràctica, l’ús del terme oceanologia o oceanografia depèn de la tradició. Així, per exemple, als països de l’Europa occidental se sol utilitzar el terme oceanografia, mentre que als països de l’antic bloc de l’Est el terme que se sol utilitzar és oceanologia.