Fill de Francesc Nel·lo i German i germà de l’escriptor David Nel·lo. Llicenciat en geografia a la facultat de lletres de la Universitat Autònoma de Barcelona, n’és professor des del 1988. Ha estat investigador associat al Center for Metropolitan Planning and Research de la Johns Hopkins University a Baltimore (EUA) i ha obtingut el Mestratge en Afers Internacionals a la seu de Bolonya (Itàlia) d’aquesta mateixa universitat.
S’ha interessat en l’estudi de les transformacions de la ciutat contemporània, tant en el vessant teòric com en l’aplicat, així com en l’ordenació del territori des d’una perspectiva històrica i amb relació a la planificació urbana i regional actual, especialment en el cas de Barcelona i Catalunya. Ha estat director de l’Institut d’Estudis Regionals i Metropolitans de Barcelona (1988-99) i des de l’any 1994 és vicepresident de la Societat Catalana d’Ordenació del Territori (IEC). Fou secretari general de planificació territorial del departament de política territorial i obres públiques de la Generalitat de Catalunya (2003-11). Des del 2009 és membre numerari de l’Institut d’Estudis Catalans.
Ha estat diputat per Barcelona al Parlament de Catalunya (1999-2004) com a membre del partit Ciutadans pel Canvi (PSC-CIPC).
Juntament amb Enric Lluch publicà La gènesi de la Divisió Territorial de Catalunya (1983) i El debat de la Divisió Territorial de Catalunya (1984). Codirigeix la col·lecció “Clàssics del Pensament Territorial a Catalunya” i és l’editor de la revista Papers. És autor de diversos llibres relacionats amb la transformació urbana de Barcelona i l’ordenació del territori, entre els quals destaca Catalunya, ciutat de ciutats (2001), Aquí no! Conflictes territorials a Catalunya (2003), Pla director urbanístic del sistema costaner (2006), amb Joan Llort, La Llei de barris. Una aposta col·lectiva per la cohesió social (2009), La política de paisatge a Catalunya (2010), Ordenar el territorio. La experiencia de Barcelona y Cataluña (2012) i Francesco Indovina: del anàlisis del territorio al gobierno de la ciudad (2012).