Es formà musicalment a la seva ciutat natal, i més tard fou becat per a completar estudis a l’Scala de Milà. El 1981 guanyà el concurs Voci Verdiane de Busseto (Itàlia) i l’any següent triomfà al prestigiós concurs Čajkovskij de Moscou, guardons que li permeteren començar a desenvolupar la seva carrera internacional. El 1984 obtingué un gran èxit en el seu debut al Covent Garden, amb Aïda, al costat de Luciano Pavarotti i Zubin Mehta, i el 1987 cantà el paper del Commendatore, de Don Giovanni, a Salzburg, dirigit per Herbert von Karajan. Aquell mateix any debutà als Estats Units (Filadèlfia), amb Borís Godunov, de Modest Petrovič Musorgskij, un dels seus papers més emblemàtics.
Els grans rols verdians i el repertori rus per a baix són la seva especialitat. La bellesa tímbrica de la seva veu, unida a un gran volum, n'han fet una de les figures més destacades de la seva corda.