Les diferències entre dues xarxes que segueixen el model OSI poden limitar-se a un aspecte del nivell més baix d’aquest model, per exemple el tipus de cable, o poden abastar tots els nivells (protocol d’accés, de sistema operatiu de xarxa, de transport, etc). Les passarel·les són definides pel nivell més alt afectat per l’heterogeneïtat, i fins al nivell 3 reben noms específics, com ara repetidor (entre dos segments d’una mateixa xarxa), per al nivell 1, o encaminador, per al nivell 3. Normalment, però, hom anomena passarel·la la unitat funcional que fa la interconnexió entre dues xarxes heterogènies fins al nivell 7, o bé entre dues xarxes una de les quals no segueix el model OSI. Són exemples de passarel·les les unitats d’interconnexió entre màquines que fan servir el protocol més antic, X.400, per al correu electrònic i les màquines que tenen el protocol de la internet, o les unitats que permeten que els servidors http de la WWW accedeixin a bases de dades.
f