Fill d’una professora de dansa, seguí cursos de dansa i interpretació i destacà com a esportista. El 1972 anà a Nova York, on es graduà en dansa i s’inicià professionalment a Broadway. Debutà en el cinema com a secundari en Skatetown, U.S.A (1979), de W. A. Levey, i l’any següent començà una de les seves nombroses actuacions a la televisió, que continuà al llarg de tota la seva carrera. El 1983 coprotagonitzà The Outsiders, de F. F. Coppola, pel·lícula amb la qual obtingué reconeixement. Esdevingué una estrella el 1987 en el musical Dirty Dancing, d’E. Ardolino, i aconseguí un èxit notable en Ghost (1990), de J. Zucker. Actuà també en To Wong Foo Thanks for Everything, Julie Newmar (1995), de B. Kidron, Black Dog (1998), Forever Lulu (2000), de J. Kaye, Donnie Darko (2001), de J. Kelly, i 11.14 (2003), de G. Marcks.