Fou professor de zoologia a Bordeus (1858) i ministre d’instrucció pública (1881-82). Nomenat governador general d’Annam i Tonquín el 1886, morí de disenteria aquell mateix any. Els seus estudis sobre la respiració i la influència sobre aquesta de les variacions de pressió són fonamentals per a comprendre la fisiologia a grans altituds.