Els anys vint viatjà per Europa, el nord d’Àfrica i l’Amèrica del Sud. De retorn als EUA (1929), inicià una fructífera activitat com a compositor de produccions teatrals i fou aconsellat per compositors com V.Thompson, S.Revueltas i, especialment, A.Copland. Casat el 1937 amb l’escriptora Jane Auer, més coneguda pel nom de casada, Jane Bowles, els anys quaranta s’establí a Tànger i esdevingué una figura aïllada del món intel·lectual nord-americà. Més tard, el moviment contracultural el reivindicà com un dels seus referents. Com a compositor, és autor de peces generalment breus de gran inventiva melòdica i escàs desenvolupament. Cal esmentar les òperes Denmark Vesey (1936) i Yerma (1955, basada en l’obra de F.García Lorca), la sarsuela The Wind Remains (1943), i els ballets Clipper (1936), Pastorela (1941) i Colloque Sentimental (1944), a més de nombroses obres instrumentals i vocals. Féu també recerca musicològica al Magrib. Inicià la seva carrera literària el 1949 amb la publicació de The Sheltering Sky, novel·la al·legòrica del desarrelament de l’ésser humà a través de les situacions límit que han d’encarar els personatges, tònica que continuà en les novel·les posteriors Let it come down (1952), The Spider's House (1955) i Up Above the World (1967), i els relats The Delicate Prey (1950) i Pages from Cold Point and other Stories (1968). Publicà els volums autobiogràfics Without stopping (1972) i Two Years Beside the Strait (1990).