Llicenciat en història a la universitat de Califòrnia (Santa Cruz) el 1971. Passà una llarga temporada becat a Vic i a Barcelona, ciutats als arxius de les quals féu treball de recerca. Especialitzat en història medieval, es doctorà el 1978 a Berkeley, on fou deixeble de Thomas N. Bisson. Posteriorment ha estat professor d’història a la universitat de Vanderbilt (Tennessee) del 1979 al 1997 i actualment és professor d’història medieval a la Universitat de Yale. Ha estudiat la pagesia catalana sota el feudalisme i la importància de l’Església en la societat catalana medieval, sobre els quals ha publicat, entre d’altres, The Diocese of Vic: tradition and regeneration in medieval Catalonia (1983, versió catalana 1985), The origins of peasant servitude in medieval Catalonia (1991, versió catalana del 1993), Church, law and society in Catalonia, 900-1500 (1994), el recull d’articles publicat en català Assaig d’història de la pagesia catalana: segles XI-XV (1998). També és autor de Image of the Medieval Peasant as Alien and Exemplarary (Figurae: Reading Mediaeval Culture) (1999) i Out of the East: Spices and the Medieval Imagination (2008). Ha editat els volums col·lectius Last Things: Death and the Apocalypse in the Middle Ages (1999, amb C.W.Bynum), Forms of servitude in northern and central Europe: decline, resistance and expansion (2005, amb M.Bourin) i Food: The History of Taste (2007). Des del 1996 és membre de l’Institut d’Estudis Catalans (Secció Històrico-arqueològica).