Les notes s’escriuen a dins i també, amb línies addicionals —o bé amb la indicació octava alta o octava baixa—, a sobre o a sota del pentagrama.
El sistema data del segle XII i és original de Guido d’Arezzo, bé que ell només emprà tres línies (anteriorment hom emprava una línia que servia per a separar els neumes greus dels aguts). En el cant gregorià s’emprava quatre línies.
El pentagrama apareix ja en alguns manuscrits francesos del segle XIII que copiaven repertori polifònic; però no es generalitzà fins més tard. Algunes vegades foren emprades sis línies. Al final de l’Edat Mitjana, les línies acostumaven a ser de color vermell.