Treballà en oficis diversos, com ara jornaler als camps de cotó, manobre i infermer en un hospital. Els anys seixanta cantà en el conjunt amateur Esquires Combo. El 17 de febrer de 1966 enregistrà amb aquest grup la cançó When a Man Loves a Woman, que es convertí en un dels grans èxits de la música pop de tots els temps. Durant la seva carrera aconseguí també altres èxits (Warm and Tender Love, It Tears Me Up, Out of Left Field, Sunshine, Cover Me, Take Time to Know Her, My Special Prayer, I'll Be Your Everything, etc.). Entre d’altres, rebé el premi de la Rhythm & Blues Foundation (1989) i el 2005 ingressà al Rock and Roll Hall of Fame.