Essencialment, és constituït per una ullera que té el tub vertical i que, mitjançant un sistema de miralls o de prismes de reflexió total, aconsegueix que els raigs que entren a l’instrument a una altura h 1 arribin a un observador situat a una altura h2 inferior. El periscopi és utilitzat des de la Primera Guerra Mundial per a l’observació militar, i és l’únic instrument d’observació de la superfície de la mar utilitzable pels submarins submergits. El periscopi de concepció més simple i de construcció més senzilla és el periscopi de trinxera, emprat també en els tancs, que consisteix en un tub cilíndric proveït de dos miralls, un a cada extrem, les cares dels quals són disposades paral·lelament i amb una inclinació de 45° respecte a l’horitzontal quan el periscopi està en posició d’observació, o bé proveït d’un sistema d’objectiu i ocular. Aquests periscopis són substituïts com més va més per prismàtics de tubs llargs i colzats. El periscopi de submarí

periscopi: 1, de trinxera; 2, 3, 4 de submarí