Debutà com a realitzador amb la pel·lícula Bad Taste (1978), una barreja de comèdia satírica i gore rodada amb un pressupost mínim. Continuà la seva trajectòria amb Meet the Feebles (1989), un film de titelles, i Braindead (1992). L’any 1994 es va donar a conèixer internacionalment amb Heavenly Creatures (1994), guardonada amb el Lleó de Plata del Festival de Venècia i nominada per a l’Oscar al millor guió i, després de rodar The Frighteneers (1996), afrontà el repte d’adaptar a la gran pantalla The Lord of the Rings, l’obra magna de J.R.R. Tolkien. Filmà la pel·lícula en tres parts, The Fellowship of the Ring (2002), The Two Towers (2002) i The Return of the King (2003). La tercera part de la trilogia obtingué 11 premis Oscar, entre els quals els de millor director i millor pel·lícula.
El 2005 estrenà King Kong, una nova versió del clàssic del 1933, en la qual incorporà les darreres innovacions en la imatge generada per ordinador, i el 2009 The Lovely Bones. L’any 2012 retornà a la direcció amb The Hobbit: An Unexpected Journey, amb el qual retornà a l’univers fantàstic de Tolkien, i continuà amb dues pel·lícules més de la saga: The Hobbit: The Desolation of Smaug (2013) i The Hobbit: The Battle of the Five Armies (2014).
Fotograma de The Hobbit: An Unexpected Journey, de Peter Jackson
© Warner Bros
Posteriorment ha dirigit els documentals They Shall Not Grow Old (2018), sobre la Primera Guerra Mundial, i The Beatles: Get Back (2021).