Inicià la seva activitat teatral com a dramaturg a Dresden. Debutà, l’any 1949, com a director al Berliner Ensemble de Bertolt Brecht. El 1961, durant els assaigs d'El cercle de guix caucasià per al teatre Norsk d’Oslo decidí no tornar a la República Democràtica Alemanya, on s’acabava d’erigir el mur.
El 1967 fou nomenat director de l’Staatstheater de Stuttgart, que convertí en un dels més interessants de l’RFA. El 1972 entrà a formar part del directori dels Städtische Bühnen de Frankfurt, on muntà espectacles com Lear, d’Edward Bond (1972), Solness, el constructor, d’Henrik Ibsen (1978), i Don Carlos, de Friedrich Schiller (1979). El 1992 fou convidat pel senat de Berlín a encarregar-se del Berliner Ensemble, on muntà Pèricles, de William Shakespeare (1993), Baal, de Bertolt Brecht (1994), i Cendres, de Harold Pinter.