Format a la Royal Academy of Dramatic Art, fou escenògraf i director teatral, i als anys cinquanta s’introduí en el cinema com a assistent de Tony Richardson. Treballà també per a la televisió i, entre altres dirigí per a aquest mitjà diversos episodis de la coneguda sèrie policíaca The Saint (1963-65) i alguns telefilms (Koroshi, 1966). Debutà com a director de cinema amb el musical Summer Holiday (1963), però s’especialitzà en el thriller i el cinema d’acció en general, del qual esdevingué un dels directors britànics de més renom, sobretot a partir de Robbery (1967) i Bullitt (1966), en la qual introduí la persecució automobilística i fou el primer que rodà a Hollywood, on realitzà la resta dels seus films. Cal destacar-ne The Hot Rock (1972), The Friends of Eddie Coyle (1973), els drames Breaking Away (1979) i The Dresser (1983), i Suspect (1987). Féu incursions també en els gèneres fantàstic i de terror (The Deep, 1977; Krull , 1983). Quatre de les seves pel·lícules foren nominades als Oscar.