És fill d’un missioner pentecostal i una evangelista, els quals li donaren una estricta educació que no li permetia veure la televisió o escoltar rock-and-roll, però que fomentava la pràctica de l’esport. Jugador en la posició d’aler, l’any 1967 fitxà pels New York Nicks, amb els quals jugà onze dels tretze anys en què participà a l’NBA i guanyà dos títols (1970 i 1973). El 1989 inicià la seva carrera com a entrenador amb els Chicago Bulls (1989-98), etapa durant la qual l’equip guanyà sis títols, amb Michael Jordan (1991, 1992, 1993, 1996, 1997 i 1998), i posteriorment fitxà per Los Angeles Lakers (1999-2004 i 2005-11), equip en què ha coincidit amb dues de les principals estrelles de l’NBA, el pivot Shaquille O'Neal i l’aler Kobe Bryant, i ha aconseguit cinc títols més (2000, 2001, 2002, 2009 i 2010). Amb aquestes xifres és l’entrenador amb més títols de l’NBA.
És autor de diversos llibres: Maverick: More than a Game (1975), sobre la seva joventut; Sacred Hoops: Spiritual Lessons of a Hardwood Warrior (1995), en què explica els seus mètodes com a entrenador, en els quals dóna una especial rellevància a les pràctiques de la filosofia zen; The Last Season (2004); The Los Angeles Lakers: 50 Amazing Years in the City of Angels (2009) i Journey to the Ring: Behind the Scenes with the 2010 NBA Champion Lakers (2010).