Cresqué en la comunitat jueva novaiorquesa i estudià a la Universitat de Chicago, on obtingué un màster en literatura anglesa (1957). Posteriorment serví a l’exèrcit fins el 1959, any que publicà la seva primera obra. Ha estat professor d’escriptura creativa en diverses universitats dels EUA.
La seva obra explora les contradiccions i els dilemes de l’individu en el context de la societat nord-americana actual, alternant registres que van de la sàtira a la tragèdia i gairebé sempre dins d’un entorn històric i social fàcilment reconeixedor. La identitat jueva i la tensió que comporta la inclusió en una societat més àmplia, l’antisemitisme latent o explícit, el caràcter incontrolable de la sexualitat, el paper de les ideologies, el “somni americà”, la moral de l’èxit i el fracàs i la llibertat i la responsabilitat personals són alguns dels temes recurrents en la seva obra i que l’han convertit en un dels autors més destacats de la literatura nord-americana del segle XX.
Autor prolífic, en més d’un cas diverses novel·les seves estan centrades per un mateix personatge (com ara Nathan Zuckerman, que en protagonitza vuit), que hom ha identificat com a projeccions autobiogràfiques, i que dona a aquestes obres una certa unitat. Tret del seu primer llibre publicat, el volum de narracions Goodbye Columbus (1959), que obtingué el National Book Award (1960), i les memòries The Facts: A Novelist’s Autobiography (1988) i Patrimony: A True Story (1991), que el 1992 obtingué el National Book Critics Circle, i els reculls d’assaigs autobiogràfics Reading Myself and Others (1975) i d’entrevistes a escriptors Shop Talk (2001), el gruix de la seva obra és format per novel·les, algunes de les quals han estat portades al cinema.
Novel·les - premis atorgats
- Letting Go (1962)
- When She Was Good (1967)
- Portnoy's Complaint (1969)
- Our Gang (Starring Tricky and His Friends) (1971)
- The Breast (1972)
- The Great American Novel (1973)
- My Life as a Man (1974)
- The Professor of Desire (1977 )
- The Ghost Writer (1979)
- A Philip Roth Reader (1980)
- Zuckerman Unbound (1981)
- The Anatomy Lesson (1983)
- Zuckerman Bound: A Trilogy and Epilogue (1985)
- The Counterlife (1986)
- Deception: A Novel (1990)
- Patrimony: A True Story (1991)
- Operation Shylock: A Confession (1993) - premi PEN/Faulkner 1993
- Sabbath's Theater (1995) - premi National Book 1995
- American Pastoral (1997) - premi Pulitzer 1997
- I Married a Communist (1998)
- The Human Stain (2000) - premi PEN/Faulkner 2001; premi Médicis al millor llibre estranger publicat a França 2002
- The Dying Animal (2001)
- The Plot Against America (2004) - premi James Fenimore Cooper a la millor ficció històrica 2005
- Everyman (2006) - premi PEN/Faulkner 2007
- Exit Ghost (2007)
- Indignation (2008)
- The Humbling (2009)
- Nemesis (2010)
Altres guardons i distincions a la trajectòria
- Membre de l’Institut Nacional de les Arts i les Lletres (1970)
- Medalla Nacional de les Arts (1998)
- Medalla d’Honor Nacional del Club de les Arts (1991)
- Premi Karel Čapek de la República Txeca (1994)
- Medalla d’Or de Ficció de l’Acadèmia Americana de les Arts i les Lletres (2001)
- Premi Man Booker Internacional (2011)
- Premi Príncipe de Asturias de les lletres (2012)