Fill de l’historiador Arnold Toynbee. Escriví la seva primera novel·la a vint anys, The Savage Days (1937). Durant la Guerra Civil Espanyola, s’allistà a les Brigades Internacionals. Membre de la revista literària “Horizon” dels anys quaranta, exercí la crítica literària fins a la fi de la seva vida. Gran experimentador novel·lístic, la seva obra més popular és Tea with Mrs. Goodman (1947) i és autor d’un volum autobiogràfic, Part of a Journey (1981), aparegut pocs dies abans de la seva mort.