El conjunt de les diferents funcions necessàries per a permetre la provisió d’un servei de comunicacions es divideix en diferents subsistemes. Aquests subsistemes s’ordenen en una estructura de pila amb diferents nivells o capes, de manera que una capa només es relaciona amb la capa que té a sobre i amb la que té per sota.
Les capes més baixes es relacionen amb el maquinari i amb el medi de transmissió, mentre que les capes superiors són el punt de contacte amb l’usuari. Per tal de desenvolupar les funcions que li són assignades, dintre de cada capa es defineixen una sèrie de protocols.
El conjunt de tots aquests protocols, ordenats per capes s’anomena pila de protocols. Existeix una pila de protocols de referència, anomenat Interconnexió de Sistemes Oberts (OSI, en anglès) definida per l’Organització Internacional d’Estandardització, que consta de set capes. La pila de protocols que es fa servir a internet es coneix com a TCP/IP.