Se circumscriu en principi al sud i sud-est asiàtic. Fou fundat a partir de la iniciativa de sis membres del Commonwealth: l’Índia, el Pakistan, Sri Lanka —aleshores Ceilan—, Austràlia, Nova Zelanda i la Gran Bretanya. Posteriorment s’hi afegiren el Japó i els EUA. Aquests darrers cinc membres es comprometien a proporcionar ajut econòmic i assistència tècnica; els beneficiaris de l’ajuda foren, fins a la fi de la guerra freda, estats no socialistes de l’Àsia del sud i del sud-est que s’anaren incorporant gradualment. Inicialment els plans d’ajuda foren sexennals, però a partir del 1980 es prorrogaren indefinidament. A més dels estats esmentats, el 2002 n'eren també membres l’Afganistan, Bangladesh, el Bhutan, Cambodja, les Fiji, Indonèsia, l’Iran, la República de Corea, Laos, Malàisia, les Maldives, Myanmar, el Nepal, Papua Nova Guinea, les Filipines, Singapur, Tailàndia i el Vietnam.